Esta reconexión se ha visto impulsada por la integración de actividades de conservación en los planes de estudio escolares, que combinan el aprendizaje en el aula con el trabajo de campo en áreas protegidas, así como por un programa de ciencia ciudadana que capacita a personas de todas las edades (estudiantes, familias, equipos corporativos y empleados gubernamentales) para participar en la investigación ambiental en el mundo real.
Estas áreas protegidas no sólo preservan el rico patrimonio marino y de agua dulce de los Emiratos, sino que también apoyan los objetivos globales de conservación al proteger corredores migratorios, zonas de anidación y hábitats críticos. En sus siete emiratos, los Emiratos Árabes Unidos han designado 49 áreas protegidas clasificadas bajo diversas categorías de la UICN. Estos sitios, algunos de los cuales también son reconocidos internacionalmente como sitios de la UNESCO y Ramsar, representan colectivamente más del 18% del territorio terrestre de los Emiratos Árabes Unidos y casi el 14% de sus aguas marinas, alineándose así con el compromiso del país con el Marco Mundial para la Biodiversidad. Muchos de estos sitios albergan especies acuáticas amenazadas y ecosistemas frágiles que son esenciales para la salud ambiental regional y mundial.
Uno de los puntos más destacados de la conservación marina en Abu Dabi es la Reserva de Biosfera Marina de Marawah. Con una superficie de 4.255 kilómetros cuadrados, Marawah es el área marina protegida más grande de los Emiratos Árabes Unidos y del Golfo Pérsico, y una fortaleza para los lechos de pastos marinos que sustentan una de las poblaciones de dugongos más grande del mundo: se estima que 3.500 dugongos habitan las aguas de Abu Dabi, y la mayoría se encuentra en la Reserva de Marawah y sus alrededores. La reserva también alberga arrecifes de coral, manglares y sabkhas, ecosistemas críticos de carbono azul que ayudan a mitigar el cambio climático mientras nutren la vida marina.
Otro sitio destacado es la Reserva de Humedales de Al Wathba, un humedal incluido en la lista Ramsar ubicado en las afueras de la ciudad de Abu Dabi. Este lugar se transformó en un próspero ecosistema de humedales gracias a la intervención visionaria y oportuna del difunto Jeque Zayed y a la gestión efectiva de los hábitats. Hoy alberga a más de 250 especies de aves, incluido el flamenco común, con una media de 4.000 individuos que vuelven a la reserva durante la primavera y el otoño. La reserva abarca 5 kilómetros cuadrados y cuenta con cuerpos de agua permanentes y estacionales, que albergan no sólo flamencos sino también reptiles, insectos y pequeños mamíferos. En 2018, la reserva fue incluida en la Lista Verde de Áreas Protegidas y Conservadas de la UICN, convirtiéndose en el primer lugar de la región en recibir este reconocimiento. Al Wathba es el único sitio en todo el Golfo Pérsico donde los flamencos han anidado regularmente desde 2011. Un testimonio de lo que es posible cuando la naturaleza tiene la oportunidad de recuperarse.
Más al norte, en la conjunción del desarrollo urbano y los humedales naturales, se encuentra el Santuario de Vida Silvestre Ras Al Khor, en Dubái. Allí, también catalogado como un lugar Ramsar, se han registrado más de 200 especies de aves, incluidas bandadas estacionales de flamencos. Las marismas, lagunas y manglares del santuario dan refugio a hasta 25.000 aves migratorias en todo momento. El santuario tiene una superficie de 6,2 kilómetros cuadrados y está abierto al público, atrayendo a más de 100.000 visitantes al año. Con la ciudad como telón de fondo, los visitantes recuerdan el delicado equilibrio entre el progreso y la preservación, destacando la coexistencia esencial de la naturaleza en los entornos urbanos y los invaluables beneficios que la naturaleza nos aporta.
Más allá de la preservación, las áreas protegidas de los Emiratos Árabes Unidos también funcionan como plataformas para la ciencia y la innovación. Sirven como laboratorios vivos para el monitoreo de la biodiversidad, la educación ambiental y la investigación sobre la resiliencia climática. La integración de la tecnología de drones, las imágenes satelitales y la recopilación de datos impulsada por IA han mejorado la capacidad de agencias, como la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dabi (EAD), para monitorear la vida marina y rastrear los cambios en la salud de los ecosistemas en tiempo real. Esta fusión de tradición y tecnología refleja la creencia de los Emiratos Árabes Unidos de que salvaguardar la naturaleza es una responsabilidad compartida con visión de futuro.
El enfoque de los Emiratos Árabes Unidos se basa en el reconocimiento de que la protección de los ecosistemas acuáticos es esencial, no sólo para la biodiversidad, sino también para la seguridad alimentaria, el turismo, el patrimonio cultural y la acción climática. Después de que la COP28 haya subrayado la importancia de las soluciones basadas en la naturaleza, las áreas protegidas de los Emiratos Árabes Unidos son una prueba tangible de este compromiso en acción.
En un momento en que el mundo mira hacia el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN en Abu Dabi en octubre, estas áreas protegidas acuáticas estarán en el centro de la historia que compartirán los Emiratos Árabes Unidos: una historia de innovación, resiliencia y gestión ambiental a largo plazo. Al proteger sus aguas y costas, los Emiratos Árabes Unidos también están salvaguardando los recuerdos, los medios de vida y los sueños de las generaciones futuras.